La artritis reumatoidea es una enfermedad autoinmune sistémica ( las propias defensas del cuerpo se descontrolan) y le producen daño (inflaman) a las estructuras del cuerpo, entre estas afecta principalmente una membrana que cubre las articulaciones (denominada sinovial), que es la que normalmente produce el fluido que baña las articulaciones que se llama líquido sinovial y lubrica el movimiento de los cartílagos, pero afecta además a otras partes del cuerpo. Por lo general es simétrica, es decir, que afecta a ambas manos, pies, o muñecas, los lugares más frecuentes donde se encuentra. Aunque puede aparecer a cualquier edad, suele comenzar alrededor de los 40 años, y es más frecuente en mujeres que en hombres. Los síntomas son dolor, hinchazón, rigidez (especialmente por la mañana) y disminución progresiva de la movilidad en las articulaciones afectadas.

Los primeros signos de artritis reumatoidea son sutiles: fatiga, malestar general, rigidez e inflamación de las articulaciones. Si no se trata, esta enfermedad puede avanzar destruyendo y deformando las articulaciones hasta causar serias discapacidades. Se estima que la mitad de los pacientes que trabajaban se convirtieron en discapacitados laborales, 10 años después del comienzo de la enfermedad si no se trató correctamente. Y cada año, en los EE.UU., la artritis causa más de 9 millones de consultas clínicas y 250.000 internaciones.

El impacto de esta patología en la sociedad es muy alto, ya que puede afectar al 1% de la población, lo que equivaldría a un total en la Argentina de más de 370.000 afectados. Desgraciadamente en nuestro país no existen estadísticas que permitan determinar cuantos enfermos hay y que necesidades tienen. Por el momento no conocemos la causa que inicia o desencadena la enfermedad y por lo tanto no podemos hacer profilaxis primaria, o sea evitar que aparezca( como en caso de las infecciones que se previenen con vacunas). Es por ello que debe ser detectada y tratada enérgicamente en los primeros años del comienzo de los síntomas , a fin de evitar el daño de las articulaciones y preservar la calidad de vida del paciente.

El los paises desarrollados se ha demostrado que es mas barato detectar y tratar los pacientes en forma precoz que solventar los tremendos gastos de la incapacidad que esta enfermedad puede producir en estadios avanzados.